LAS LAJAS Descubren el Primer "Iguanodonte" de Sudamérica

Rodolfo Coria, reconocido paleontólogo e investigador del Museo Carmen Funes, se refirió al descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace aproximadamente 130 millones de años en lo que hoy es la provincia de Neuquén.

Este hallazgo, realizado por un equipo de científicos del CONICET en colaboración con colegas de España, Canadá y Alemania, fue publicado en la revista Cretaceous Research y representa el primer descubrimiento de un miembro de los rhabdodontes en América del Sur.

La nueva especie, bautizada Emiliasaura alessandrii, pertenece al clado de los iguanodontes, un grupo de dinosaurios bípedos herbívoros que habitó en el Cretácico Inferior. "El nombre de género, Emiliasaura, fue dado en homenaje a Emilia Ondetti de Fix, fundadora del Museo Histórico de Las Lajas y referente cultural de la localidad, mientras que el nombre de la especie, alessandrii, reconoce a Carlos Alessandri, quien alertó sobre el hallazgo de los fósiles", explicó Coria, quien además lideró el estudio que dio cuenta del descubrimiento.

El proceso de investigación comenzó con la identificación de dos ejemplares fósiles, el primero de los cuales fue encontrado en 2008 por Carlos Alessandri, un vecino de Las Lajas. El segundo ejemplar fue hallado en 2010 por el geólogo Gerardo Azúa, quien también participó en las excavaciones. Los restos fueron recuperados de las rocas de la Formación Mulichinco, una unidad geológica que data del Valanginiano, parte del Cretácico Inferior. Esta formación geológica es clave, ya que proporciona información de un período del tiempo que, a nivel mundial, aún es poco explorado.

Guillermo Windholz, becario del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología, destacó que el hallazgo es especialmente significativo. "Este descubrimiento representa el primer miembro de los rhabdodontes en América del Sur y el taxón más primitivo de este grupo hasta la fecha", indicó. La relevancia del descubrimiento radica en que, hasta el momento, la Formación Mulichinco solo había arrojado fósiles de saurópodos (como diplodócidos y dicraeosáuridos) y terópodos (como carcharodontosáuridos), por lo que el Emiliasaura amplía considerablemente el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios en la región.

Características del Emiliasaura alessandrii

El Emiliasaura era un dinosaurio de tamaño mediano, con una longitud estimada entre 3 y 4 metros. Como parte de los ornitisquios, el grupo al que pertenecen los iguanodontes, se cree que su dieta era completamente herbívora. Los fósiles conservados incluyen fragmentos de patas delanteras y traseras, así como porciones de la cintura escapular, la cintura pélvica y vértebras caudales. Coria señaló que, debido a las características de sus miembros posteriores, se podría asumir que el Emiliasaura era un animal relativamente rápido, adaptado para la carrera.

Metodología de Estudio

La investigación incluyó un análisis exhaustivo de la anatomía de los huesos fósiles, lo que permitió identificar rasgos anatómicos únicos no presentes en otras especies de dinosaurios. "Los estudios filogenéticos realizados sobre los ejemplares permitieron evaluar las relaciones de parentesco, lo que fue fundamental para determinar que se trataba de una nueva especie", explicó Windholz.

Además, el paleontólogo Ignacio Cerda realizó un análisis de la paleohistología ósea, mediante el cual se estudiaron cortes finos de huesos bajo el microscopio. "Este análisis permitió determinar el estado ontogenético de los ejemplares, es decir, en qué etapa de su vida se encontraban al momento de su muerte", comentó Coria. Los estudios revelaron que los ejemplares eran sexualmente maduros, lo que implica que ya habían alcanzado la etapa reproductiva, aunque no habían llegado aún al tamaño máximo de la especie.

Implicaciones del Hallazgo

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la fauna prehistórica de Sudamérica, sino que también abre nuevas perspectivas sobre la biodiversidad de los dinosaurios en el Cretácico Inferior. La Formación Mulichinco se está revelando como un sitio clave para el estudio de este período geológico, proporcionando registros fósiles que podrían ser fundamentales para comprender mejor la evolución de los dinosaurios en el sur de lo que hoy es América.

Con este hallazgo, el trabajo conjunto de científicos argentinos y extranjeros sigue posicionando a la región de Neuquén como un lugar de gran importancia para la paleontología mundial, aportando claves para reconstruir la historia de la Tierra en tiempos de los dinosaurios.

FUENTE: REFLEJO NEUQUINO